Investigadores utilizaron modelos matemáticos y conocimientos de antropología, lingüística y demografía para estimar el número de lenguas utilizadas en todo el mundo hace unos 12 mil años, hacia el final de la última Edad de Hielo, abarcando un periodo denominado “época del Holoceno”. Identificaron un periodo que abarca desde el primer milenio a. C. hasta el primer milenio d. C., estimaron que el número alcanzó un máximo que oscilaba entre 30 mil y, potencialmente, más de 75 mil lenguas diferentes utilizadas en todo el mundo en un mismo momento.
En el estudio publicado en la revista Science, los investigadores también registraron un importante declive desde esta “edad de oro” lingüística, debido a la sustitución de lenguas impulsada por factores como la expansión de grandes imperios en la Antigüedad y el colonialismo europeo en los últimos siglos.
“Rara vez nos damos cuenta de que, hasta hace apenas unos pocos miles de años, la humanidad habitaba un mundo cultural mucho más diverso que el que conocemos hoy en día”, afirmó el autor principal del estudio, Damian Blasi, científico cognitivo y antropólogo evolutivo del Instituto Catalán de Investigación y Estudios Avanzados de España.
Los investigadores utilizaron datos de 171 sociedades de cazadores-recolectores actuales de África, Sudamérica y el sudeste asiático para evaluar el tamaño de los grupos etnolingüísticos —cada uno de los cuales representa una lengua distinta— cerca del inicio del Holoceno. Aplicaron esos datos a las estimaciones de la población humana de la época.
Asimismo, afirmaron que las potencias coloniales solían practicar el imperialismo lingüístico. Por ejemplo, Inglaterra tomó medidas drásticas contra el irlandés en Irlanda, España prohibió las lenguas indígenas en América y Portugal prohibió las lenguas indígenas en Brasil. Otros ejemplos son el hecho de que Francia impusiera el francés en sus colonias africanas y que Japón suprimiera el coreano en Corea.
Algunas lograron persistir. Por ejemplo, las lenguas de los incas, los mayas y los aztecas sobrevivieron a los intentos de supresión por parte de los españoles. Sine embargo aproximadamente la mitad de las lenguas que se utilizan hoy en día se consideran en peligro de extinción.
Bowern afirmó que “el 90 % de la población mundial habla 10% de las lenguas del mundo, por lo que hay muchísimas lenguas con un número reducido de hablantes y usuarios de lengua de signos”.
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