Para los pingüinos emperador, el hielo marino es esencial para sobrevivir. Estas aves emblemáticas, que solo se encuentran en la Antártida, se reproducen, ponen sus huevos y crían a sus polluelos en hielo marino pegado a tierra. Llegan a sus lugares de cría a finales de marzo. En mayo y junio ponen sus huevos, los que eclosionan al cabo de 65 días durante el crudo invierno antártico. Los polluelos permanecen en el hielo hasta que su esponjoso plumón es sustituido por plumas impermeables, y finalmente empluman en los meses de verano de diciembre y enero.
El año pasado, los niveles de hielo marino en la Antártida alcanzaron su mínimo histórico, un récord que se estableció por primera vez en 2021, algunas zonas experimentaron una pérdida del 100%. De las cinco colonias de pingüinos emperador conocidas en la región del mar de Bellingshausen, todas menos una experimentaron lo que muy probablemente fue un fracaso total de la reproducción debido a la pérdida de hielo marino. “La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo muy poco probable que los polluelos desplazados sobrevivieran”, advierte Peter Fretwell, del British Antarctic Survey.
“Si el hielo marino se rompe debajo de ellos, los polluelos se ahogarían o morirían congelados”, dijo Fretwell, que estima que murieron cerca de 7.000 polluelos el año pasado.
Los pingüinos emperador son importantes depredadores y presas en la cadena alimentaria antártica. También son una especie carismática con la que mucha gente está familiarizada a través de innumerables documentales de naturaleza y películas, recuerda National Geografic.
La Antártida ha experimentado cuatro años de la menor extensión de hielo marino en 45 años de registros por satélite. Entre 2018 y 2022, el 30% de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en esa zona se vieron afectadas por la pérdida parcial o total de hielo marino. Y 2023 pinta peor: En el actual invierno antártico, un área más grande que México no ha logrado congelarse, alertan los científicos en The Guardian.
Los pingüinos emperador de la Antártida están al borde de la extinción (National Geografic) Miles de polluelos de pingüinos emperador habrían muerto por la pérdida del hielo antártico (Hipertextual) ‘Something weird is going on’: search for answers as Antarctic sea ice stays at historic lows (The Guardian)
